Le cardinal Marc Ouellet, actuel préfet de la Congrégation pour les évêques, et président de la Commission pontificale pour l'Amérique latine, a été nommé délégué pontifical pour assister aux célébrations du quatrième centenaire du baptême du grand chef micmac Henri Membertou, au Canada.

C'est ce qu'annonçait samedi la salle de presse du Saint-Siège dans un communiqué accompagné de la lettre, en latin, par laquelle le pape nomme le cardinal Ouellet pour le représenter à Chapel Island, en Nouvelle Ecosse, le 1er août. Le cardinal Ouellet sera accompagné par le P. Robert McNeil, vicaire épiscopal pour les Micmacs, par le P. Douglas J. Murphy, de la paroisse du Holy Rosary, et par Mgr Luca Lorusso, conseiller de la nonciature.

Dans sa lettre, le pape exprime le souhait que tous ceux qui participeront à cette célébration, aussi bien les autochtones que les autres citoyens canadiens, soient confirmés dans leur foi, et il leur donne sa bénédiction apostolique.

Les célébrations ont débuté le 24 juin 2010. Les membres du Conseil autochtone catholique du Canada de la CECC se sont joints à une foule de quelque 500 personnes pour participer à la commémoration du 400e anniversaire du baptême du Grand Chef micmac Henri Membertou et d'une vingtaine de membres de sa famille, à Annapolis Royal en Nouvelle-Écosse. Les célébrations comprenaient une messe et une reproduction du baptême du Grand Chef Membertou, en micmac, en français et en anglais, suivies d'une démonstration culturelle micmaque, précise le site de la Conférence des évêques catholiques du Canada.

La fête a continué au cours de la fin de semaine aux Communes d'Halifax, avec une messe et le plus gros pow-wow jamais tenu sur la côte Est.

Membertou a été le premier autochtone à être baptisé en Amérique du Nord, le 24 juin 1610, avec une vingtaine de membres de sa famille par l'abbé Jessé Fléché. Il prit alors le prénom de «Henri», en l'honneur du roi de France, Henri IV. Membertou entretenait des relations très cordiales avec les Français, récemment arrivés dans la région.

Il mourut de dysenterie à Port-Royal le 18 septembre 1611. Charles de Biencourt, alors en charge de Port-Royal, lui fit des obsèques solennelles, à l'image de celles rendues en France aux seigneurs et aux grands capitaines.